Cada imigrante suíço que desembarcou no Brasil trouxe na bagagem um pouco de seu país. A motivação da viagem varia conforme a época e a história individual: fuga da pobreza, motivos religiosos e ideológicos, busca de liberdade, gosto pela aventura, projetos pessoais ou profissionais, curiosidade científica, globalização da economia.

Embarque de suíços para o Brasil no porto de Gênova, Itália, década de 1920. Acervo Memorial do Imigrante

Os suíços estiveram presentes desde os primeiros momentos da conquista do território brasileiro. Já em 1557 chegaram à baía de Guanabara 14 missionários calvinistas, vindos do cantão de Genebra em busca de uma terra livre de perseguições religiosas.

Durante anos, a vinda dos suíços seguiu marcada pela fé, pela conquista do território e pela transitoriedade. Até o século 19, os que se aventuravam pelo Brasil eram padres jesuítas, soldados mercenários e desbravadores, que não planejavam ficar por muito tempo. Os registros mostram chegadas esparsas, de norte a sul do país.

A crise econômica na Europa do século 19 inaugura uma nova etapa na história da imigração dos suíços.  Para fugir da fome, cerca de 2 mil pessoas alistaram-se para emigrar entre 1818 e 1819, tendo como destino a colônia que se chamaria Nova Friburgo

A propaganda dirigida aos suíços que desejavam emigrar, e que idealizava o Brasil como terra prometida, tinha a seu favor uma explosão demográfica na Suíça aliada a um momento de profunda crise econômica. Entre 1845 e 1846, a “doença da batata” (Kartoffelkrankheit) alastrou-se pelas plantações e comprometeu metade das colheitas daquele que era o principal alimento da época.

Essa coincidência de fatores incentivou a vinda de novos grupos a partir de 1850. Os suíços foram nessa época para as fazendas de café do Oeste Paulista, Santa Catarina, Paraná, Rio Grande do Sul, Rio de Janeiro, Espírito Santo e Bahia.

O regime de semiescravidão era uma ameaça concreta para os cerca de 2 mil suíços que vieram trabalhar nas plantações de café, entre 1852 e 1857. Em 1856, a Revolta de Ibicaba, um protesto de colonos suíços contra as condições de vida na fazenda Ibicaba, em Limeira (SP), criou um incidente diplomático entre Brasil e Suíça. Pouco depois, era extinta a migração em massa para o Brasil.